八岐大蛇跟高杉晋作、桂小五郎会晤的半个月后——

长州，萩城，某座不知名的小旅店，某房间——

自打年过花甲后，精力就下滑得厉害。

玉藻前对此甚感困扰。

在又连续工作了2个时辰后，倦意如期而至，眼皮开始打架，头脑逐渐发胀。

她一如往常那般倚着身旁的肘靠，打起了盹。

半梦半醒间，她突然回忆起陈旧的往事。

各种画面在她眼前浮现、消失、分裂、融合。

不消片刻，其中一幕定格下来，染上色彩，凝聚线条，加深轮廓，很快就变为清晰的场景。

虽然在梦中无法发声，但在瞧见该幕场景的具体画面后，玉藻前还是不禁发出惊叹。

大雨、深山、法诛组的集会、绝望的氛围……没有错，是她与八岐大蛇初次见面的那一天。

尽管这已是二十年前的事情了，但那一天所经历的种种，她依然历历在目。

哗哗哗哗哗哗哗……

倾盆而下的滂沱大雨，无情地浇淋在众人的身上。

百来号人聚集在荒凉的深山，共商往后的计划。

会议才刚开始，就有人情绪失控地大喊道：

“狗屁的‘法诛’！狗屁的起义！我们根本就是在平白送死！”

此言一出，响应者甚重。

“没错！这是送死！不是起义！更不是倒幕！”

“我们是来倒幕的，不是来送死的！”

“我受够了！谁爱留谁留，反正老子不奉陪了！”

“我也是！我也退出！”

“走走走！我宁肯单干也不留下来送死！”

伴随着此起彼伏的吵嚷，越来越多人起身离开。

起初是两、三人，接着是十几人，再然后是几十人……

“等一下！别走啊！”

“这一次的败仗虽很惨烈，但我们还有卷土重来的机会！”

“喂！说好的‘幕府不倒，绝不罢休’呢？！”

“懦夫！你们这群懦夫！”

那时刚刚年过四十、风韵犹存的玉藻前，神情木然地呆坐在人群中，既不起身离开，也不劝导那些离开的人。

——事已至此，无可奈何。

她悲观地这般暗忖。

倘若不是自己恨幕府入骨，外加上无处可去，她说不定也会起身离开。

就在半个月前，法诛组——那时还未更名为“法诛党”——发动新的起义。

起义地点选在神户。

神户位于京畿的西南方，远离幕府的核心地盘（关东），德川家族的统治力较弱。

举起“倒幕”的义旗，攻占神户，然后以此为根据地，招兵买马，扩充力量，一举攻灭幕府，澄清宇内——这就是法诛组的计划。

集结人员、储备武器、训练战术，一切都是按部就班，稳稳当当，未出任何岔子。

然而……尽管他们已经做足万全准备，但在正式发动起义后，他们所面对、遭遇的一切，跟他们预先设想的完全不一样……

刀剑之流，既无瘆人的攻击距离，又无恐怖的破甲能力，上了战场就一摆设，远远没有长枪好使。

可用来劈砍无甲可披的平民百姓，倒是无比顺手。

在攻打神户的过程中，法诛组的战士们的表现不可谓不英勇。

可面对装备精良的武士集团，还是难以与之相抗。

武士们毫不留情地挥舞掌中刀，杀得法诛组溃不成军。

仅半日的工夫，法诛组谋划已久的这场起义便以惨败告终。

好不容易才积攒下来的宝贵战力，就这么送了个精光。

在幕府看来，这只不过是很普通的一场平叛。

没费多大劲儿就平息了叛乱，甚至都不值得将其写在史书上。

可对法诛组而言，这无疑是一场灾难。

于是乎，就有了今日今时的“大声叫骂”、“起身退出”的这一幕幕场面。

将这些决定退出法诛组的人斥为“懦夫”，未免过于苛责——反正玉藻前是很能理解他们的。

拼尽全力却一败涂地……如此惨烈的现实，任谁都会感到沮丧、崩溃。

就连贵为法诛组的老资格的玉藻前，这时也不禁心生退意。

虽然法诛组是一个历史悠久的结社，但在幕府及诸藩的连番打击下，它始终在崩溃的边缘徘徊。

在“黑船事件”严重削弱幕府威望之前，坐拥四分之一个日本的江户幕府实乃恐怖的庞然大物。

既无运筹帷幄的英明领袖，又无井然有序的组织架构，要人没人，要钱没钱，光凭一腔热血就想打倒江户幕府，实在是无稽之谈。

自己是怎么一步步走到今天的？

冷不丁的，玉藻前这么问自己。

这真是一个遥远的故事……

曾几何时，她只是一个普通的农家女。

一个威严的父亲，一个慈祥的母亲，一间茅草屋，几亩薄田。

虽不优越，但也不差，至少没有饿死之虞。

在“富者田连阡陌，穷者无立锥之地”的如此环境下，有田可种已属无比幸运的事情。

没有灾难，没有意外，没有惊喜……她就这么平平淡淡地度过人生的前8年——直到那纸“助乡”命令的到来。

说起“助乡”，这可真是一个让万千百姓咬牙切齿的制度。

简单来说，这是江户时代的一种劳役。

当宿场（驿站）的人马不足时，邻近村庄须提供人力及马匹。

这些被强征来帮忙的老百姓，没有丁点工钱可拿，纯打白工。

在前去协助运货的过程中，不论是你提供的马匹死伤了，还是你本人死伤了，那都算你倒霉，幕府绝不会给予任何补偿。