语气轻松、随意。

仿佛就只是去踏青，而不是要跟爱徒决一死战。

青登失语片刻后，换上凝重的神情。

“桐生老板，你怎么确定那个家伙就在天龙寺？”

桐生老板莞尔：

“不要小瞧我的情报网啊。”

“我可是知道的哦——在天龙寺发现了疑似桂小五郎的身影。”

“在先前的池田屋之战中，克己当了桂小五郎的保镖。”

“既如此，那家伙很有可能依然在桂小五郎的身旁。”

“所以，我要去.”

青登急忙道：

“这只不过是‘疑似’，还没法确定桂小五郎是否就在天龙寺！”

话音刚落，桐生老板立即说道：

“即使如此，我依然要去！”

他扬起视线，直勾勾地看着青登，四目对视。

“纵然只有一丁点的可能性，我也愿往。”

青登张了张嘴，还想说些什么。

然而……迎着桐生老板的坚定眼神，他感到如鲠在喉，什么也说不出来。

桐生老板似乎看透了青登的心思，洒脱一笑：

“橘君，别露出这样的表情。”

“人生在世，有些战斗是你注定逃不过的。”

“胜利也好，失败也罢；欢笑也好，嚎啕也罢，我已经做好了心理准备，不论是什么样的结局，我都欣然接受。”

“而且，搞不好我与克己根本就不会打起来。”

“我以前曾经在大坂学习过辩论。”

“说不定只消一席话语，就让克己改过自新，痛哭着向我道歉了。”

以戏谑的口吻开了个小小的玩笑后，桐生老板抬起手，“啪”、“啪”地拍了拍青登的肩膀。

“橘君，谢谢你的关心。”

“虽然很不想把氛围搞得这么沉重，但我今夜确实是来向你道别的。”

“实不相瞒，我其实是偷跑出来的。”

“主公她在获悉桂小五郎的相关行踪后，就于第一实际封锁了消息，不想让我知道。”

“可她小瞧了我的情报网。”

“她前脚刚收到消息，后脚我就收拾好了行李，瞒着所有人偷溜出大坂。”

“我本想就这么直奔天龙寺。”

“可是不知怎的，莫名地很想过来见见你、跟你说说话。”

“果然人一旦上了年纪，就容易变得多愁善感啊。”

说罢，桐生老板微笑着又拍了拍青登的肩膀。

“虽然只是一些老生常谈的车轱辘话，但在临行之前，还是让我这个做师傅的再啰嗦几句吧。”

“你一定要好好吃饭，好好睡觉，好好修炼，戒焦戒躁，持续精进自身。”

“你是我此生见过的最优秀的剑士之一。”

“我相信终有一日，你的声名将无远弗届，你在武道上的成就将达到连我都望尘莫及的高度。”

“假使将来遭遇挫折、遇到瓶颈、对自己的实力感到怀疑了，也不必感到沮丧。”

“你拥有冲破一切难关的胆气——对于这一点，我十分笃定。”

“总而言之，不要妄自菲薄。”

“哪怕这世上的所有人都背叛你、厌恶你，也会有一个老头子视你为他最大的骄傲。”

青登闻言，下意识地仰面朝天，烛光照不到的黑暗很好地藏住他此时的面部神情。

桐生老板的微笑渐趋柔和。

“好了，婆妈的事情，就先说到这儿吧。”

“稍微谈谈正事吧。”

“待明日你们对长州军发动总攻后，我会趁乱直冲敌军本阵，找寻克己。”

“所以，橘君，明天就有劳你了。”

“若能破坏长州军的秩序，使他们乱成一锅粥，那就再好不过了。”

“如此一来，我能轻松不少。”

“橘君，拜托你了。”

面对桐生老板的殷切请求，青登久久不语。

约莫半分钟后，青登终于开口。

黑暗中传出平静的声音。

“贼军东面的防守比较薄弱，你可以试着从这个方向潜入进去。”

青登一边说，一边走前两步，靠得桐生老板更近一些。

出于此故，其面容摆脱黑暗的遮掩，显现而出——神情镇定，目光坚毅。

“桐生老板，即使劝你‘不要去’也没用，所以我就不说这些无用的废话了。”

“明日，我会带头冲锋，以雷霆万钧之势击碎长州军，做完我能做的一切，争取早些为你开辟出合适的潜入时机。”

“这是你自己选择的战斗，我无从置喙，更无从阻拦。”

“不过，我还是要说一句：切记保全自身，可别死了。”

“若是能够去去就回，那就再好不过了。”

“祝你武运昌隆！”

看着坦然地送上祝福的青登，桐生老板先是一诧，随后讶异转化为喜意和欣慰，哑然失笑，用力地点了点头。

“嗯，橘君，我去去就回！”

……

……

翌日，清晨——

淡黄色的朝阳从群山背后缓缓升起。

微弱的曙光穿透薄云，投向京畿大地。

阳光虽暖，却无法捂热长州军大营的冰冷空气。

“嗬……！嗬……！我的手……！我的手……！嗬……！嗬……！”

“再多拿些烧酒过来！”

“可恶！伤者这么多，根本救不过来啊！”

“唉……这一仗，还有打下去的必要吗？”

“你这混账！竟在这涨他人士气，灭己方威风！我们尚有一战之力，当然要打下去了！”

“别再自欺欺人了！难道你还没看出来吗？我们已经败了！大败亏输了！没有半点胜算了！”

……

自打伏见、山崎方面的一股股残兵涌入天龙寺后，寺内外就弥漫着痛苦、仓皇的气氛。

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