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两个多月前，便有官差拿着金花帖子抵达洋州。

准确来说，那两个东京官差，其实负责整个利州路，只不过进士全在洋州而已。

根据地址远近，他们先到闵家。

闵子顺的父母，得知消息欣喜若狂，一边让人开启大门，一边派人四处传讯。

闵家的族老们全来了，闵文蔚也从书院下山。

王家、李家、郑家，纷纷前来道贺。

噼里啪啦的爆竹声响起，几个奴仆拎起大锤，把闵子顺家的门楣砸烂——已经分家了，这一支还是首次中进士，必须趁此机会升级门庭。

两个官差坐在旁边，优哉游哉喝茶等待。

等族老和宾客都到齐了，终于把官差引入大门。

里头已摆好香案，官差拿出金花帖，宣布闵子顺的名次。

随即，闵家人把金花帖放于香案供着，全体对着金花帖行跪拜之礼。

此时此刻，落榜士子们还没归乡，他们要一路等官船官车。报喜的官差，却是全程加急，抢在落榜士子之前赶到。

校长闵文蔚问道：“敢问两位贵差，利州路中了几个？”

官差笑着说：“中了三个，全是洋州的。”

闵文蔚听了更是欢喜，问道：“除了俺家侄儿，还有哪两位中进士？”

官差说道：“一个叫朱铭，一个叫白崇彦。”

闵文蔚捋着胡子，往自己脸上贴金：“都是俺的学生啊，平时学习极为刻苦。”

朱铭在洋州书院住过，所以也算那里的学生……闵文蔚是这样理解的。

官差奉承道：“能教出三位进士，老先生肯定是大儒。”

“哈哈，大儒不敢妄言，只是对教学略有心得。”闵文蔚笑得合不拢嘴。

闵家给报喜官差的谢礼极重，两个官差，每人一只金铤，每只金铤大约价值150贯。

官差们把金子收好，高兴得开怀大笑。

去江东、江西、福建、淮南、成都报信的同行，那才叫领到了美差。那里的进士数量很多，而且大部分家里都极有钱。

他们两个跑一趟洋州，只给三位进士家里发金花帖，能收到的礼金实在太少。

杨知州已经升迁了，继任者是贺知州。

贺知州带着李通判，还有一干参军、曹掾，齐刷刷来到闵家道贺。

顺便打听京城的情况。

官差透露道：“朱郎君中的是探花郎，被官家钦点为太学正，在东京的名气可大得很。”

李通判有些不相信：“犬子真个没中？”

官差说道：“整个利州路，就中了三人。”

“唉！”李通判一声叹息。

郑胖子也陪着祖父、父亲来道喜，他兴奋道：“朱大郎是探花！”

郑岚啧啧惊叹：“果真一飞冲天。”

郑胖子笑道：“俺就说大郎厉害得很，定能做相公的。”

郑岚嘀咕道：“做了相公，怕是看不上俺家幼娘。当初就该拉下脸皮，多说些好话，多承诺妆奁，把婚约先定下。唉，哪能料到他一次就考中了？”

郑胖子的纨绔大哥郑沅，忽地冒出一句：“小妹做不得正妻，嫁过去做妾室也可。把小妹径直送到东京，往朱大郎宅子里一放，难道他还能把小妹退回来？”

如此馊主意，却没惹来训斥。

郑岚居然在认真思考可行性，忖度道：“洋州出个进士不容易，朱大郎也还未娶妻，把幼娘送去东京做妾，地位不比正妻低多少。若能早早诞下一儿半女，那就更受宠爱了。”

郑胖子的父亲也说：“朱大郎中得探花，前途不可限量，假以时日，必为朝中大相公。”

郑岚越想越觉得可行，这近百年来，郑家那些女婿，官位最高的也才做到知州级别。

而朱铭探花郎出身，只要不犯错误，过他个一二十年，至少也是转运使打底，说不定还能做到朝官！

闵家这里杀猪宰羊，傍晚宴请宾客，两位报喜官差也被留下宴饮。

时间还早，郑胖子跑回家中，对妹子说：“幼娘，大郎中第了，还是探花郎！”

“真的？”郑元仪先是一喜，随即又有些哀伤，觉得自己已经配不上。

众人都觉得朱铭能中进士，但肯定要考好几次，二十五岁以前能中榜就算厉害的。

却没成想，一次便考中了。

郑元仪挤出笑容说：“朱家哥哥是天上的凤凰，俺这乡下商贾之女，便如那芒草里的山鸡。山鸡哪能配凤凰？他定能找到更好的。说不准榜下捉婿，已娶了朝中大相公家的女娘。”

郑胖子低声说：“翁翁和父亲，打算把你送去东京，给朱大郎做妾室。”

听了这话，郑元仪都不知该高兴还是悲伤。

哪有女子甘愿做妾的？

可朱大哥是探花郎，她只是地方商贾之女，身份实在太悬殊了，想嫁那良人也只能做妾。

郑元仪坐在秋千上发呆，时而懊恼，时而羞涩，也不知心里在想什么。

却说闵家设宴庆贺，足足折腾了好几天。

两个报喜官差享受一番，又马不停蹄继续赶路。

老白员外已经提前收到消息，激动得整晚睡不着。他早早备下金叶子，比闵家要寒酸一些，每片金叶子只价值七八十贯。

接着又大摆流水席，请上下白村的村民免费吃喝。

再向全县士绅发出邀请，挑个吉日重新设宴庆贺。

虽然喜钱没拿到那么多，但报喜官差们也不生气。毕竟闵家是州城望族，白家只是乡下土财主。

在上白村逗留一日，他们终于坐船前往大明村，老白员外还派了儿子做向导。

大明村的人口，已暴增至1500余，比刚打下来时直接翻倍。

其中有一百多人，受不了繁重的税役，完全是主动来投靠的。

小河汇入汉江的地方，已经建好简易码头。

工程量不大不小，先把江边地皮平整出来，在水中砸下木头柱子，支起几块用于靠船的长木板。

朱国祥也不再住山上，带着村委班子集体搬到江边，山寨里只留了藤甲藤牌作坊。

白崇文指着岸边的一排茅草屋：“那便是朱探花家。”

两位报喜官差，瞬间心头一凉。

住茅草屋的人家，能给得起几个喜钱？

主要是大明村正在大搞基建，而且人口增速太快，抽不出更多人力物力建大屋。

朱国祥的新宅子，还有刚落成的村学，全都是临时搭建的茅草屋。

今年不但修了简易码头，且新挖了一口堰塘，还在开凿废茶山通往码头这边的灌渠。

也不能叫废茶山，因为已经清理出来。

大部分老茶树，继续采摘制茶。

也有一些老茶树，被砍了重新种下茶树苗。

一轮一轮替换，老茶树全都要换成新茶树，这样才能保证产量和质量。

官差们靠船登岸，却见最近一排茅屋，挂着“大明村客店”的招牌。

一个官差笑道：“这是俺见过最简陋的客店，居然还真有人住下？”

白崇文介绍说：“来往于汉水的客商，如果天色已晚，会选择在此落脚歇息。江边停着的那几艘，便是前往洋州的商船。”

白崇文望着绵延向东的大量茅草屋，不禁佩服朱国祥的经营能力。

他每次来大明村，都会发现新变化。

上一次过来，东边还全是荒草树木，如今却多出几十处茅屋。茅屋附近的荒地，也都已开垦出来，虽然暂时只能种豆养地，但三五年后必定变成良田。

白崇文对此难以理解。

赚钱收粮不该都存起来吗？

朱国祥却疯狂吸纳人口、开垦荒地，而且是自己倒贴钱在建设，还实打实的把很多土地分给村民。

如此折腾，朱国祥根本别想存钱，也别想存下多少粮食，甚至还会把卖茶赚的钱砸进去。

换成自己，绝不可能这么做。

白大郎觉得，应该储存足够多的钱粮，然后寻块好地皮建大宅，田土也要尽量掌握在自己手里。

有粮有钱有地，还有豪宅大屋，这些都能传给子孙，世世代代做地主老爷。

对了，还应该多蓄奴仆，否则如何彰显身份？

朱国祥也算是本县的名人，家中却只有两个浆洗洒扫的仆人，就连严大婆都还在亲自干些杂活。

“大婆，皇差来了！”白崇文喊道。

严大婆和沈有容很快出来，沈有容挺着大肚子，再过两三个月就该生产了。

严大婆问：“又是来征辟的？”

一个官差上前说道：“老夫人，俺们是来报喜的，令孙考中了探花郎！”

“探……探花郎？”

严大婆愣在当场，身体轻微发抖，已然说不出话来。

沈有容也无比激动，却还能保持冷静：“相公在村学授课，俺去给他传消息。”

白崇文连忙说：“婶婶快坐下，俺去便成了。”

以前他都喊嫂嫂，现在跟着朱铭论辈分，沈有容已经变成了婶婶。

严大婆也回过神来，自去屋里拿上等茶叶，又让烧火婆子赶紧烧水泡茶。

官差跟着白崇文去附近村学，那里只有三间草屋，其中一间用来做教室。

教室里的学生不多，也就十四五人。

此刻正在上语文课，黑板上写着“一去二三里，烟村四五家；亭台六七座，八九十枝花。”

数字被单独圈出来，学生必须整首诗背诵，但只要求能学会写其中数字。

很明显，刚开课不久。

学生们只学完了横撇竖捺，就连数字都还属于生字。

“你们自己练习这十个数字，”朱国祥又说，“接着讲《幼言杂字》。”

却是这十几个学生，还分为两拨教学。

一拨是村里的新生，完全零基础教育。

一拨是白祺等孩童，包括孟昭等人的子女，他们是有学习基础的。

两个报喜官差，透过门窗往里看。

只见朱国祥穿着一身葛布衣，那些孩童也全是布衣或麻衣。

孩童练字也不用纸笔，每人桌上摆着一个木盆，盆里装着沙土。学生们手持竹枝，在沙土上写字，写完了擦掉再重复。

配上那茅草教室，太寒酸了！

官差问道：“朱探花以前就住这里？”

白崇文点头说：“这里以前是贼窝，朱探花被征募做弓手，才将此地给攻占下来。他们是外来的垦荒户，初时连茅屋都没有，只能寄居在别人家中。”

官差感慨：“着实不易啊。”

白崇文走到教室门口，出声提醒道：“朱相公，皇差送金花帖来了。”

朱国祥对学生们说：“各自练习生字、背诵课文。”

两位官差见朱国祥走出来，明明一身布衣，却从容不迫、气度超凡，仿佛是在面对某位大相公。

客店里的商贾和伙计，听说村长儿子考中探花，也纷纷前来道贺。

朱国祥收到金花帖，随手便揣进怀里，领着众人去客店吃饭。

两位官差欲言又止，他们想提醒朱国祥，金花帖应该焚香供起来。但朱国祥明显对此不在意，似乎视富贵如粪土，这玩意儿供不供都无所谓。

就在官差吃饭喝酒的时候，朱国祥拿来两个瓷罐：“按理该给喜钱，但我手头没有余财。这是我亲自研制的极品红茶，市面上根本买不到，两位且带回家喝。如散茶那般直接冲泡，不必研磨成粉。散茶存放不能超过一年，这种红茶却能存好几年。”

白崇文低声说：“两位皇差，这种茶叶很贵，拿去东京能卖几十贯。若遇到行家，上百贯也能卖出。”

报喜官差立即笑起来，起身作揖答谢，开始向客商吹嘘朱铭在东京的事迹。

那边婆媳俩，笑容也一直没断过。

严大婆双手合十感谢佛祖，一直念着阿弥陀佛，眯眼笑道：“俺早就看出来，大郎不是寻常人，迟早是要做进士的。这孩子孝顺得很，二娘你就等着享福吧。”

沈有容抚摸着肚子说：“该享福的是姑母。”

严大婆激动得走来走去：“要跟祺哥儿说，让他多学学大哥，今后也去考进士。不说考探花，能中四五甲也成。”

沈有容道：“相公说祺哥儿很聪明，是个读书的料子，今后定能高中的。”

“能考上便好。”严大婆说着说着开始抹泪，似乎又想起自己的亲儿子。

当天傍晚，报喜官差在客店歇息。

却见一个又一个村民，拿着各种礼物来道贺。

有鸡蛋，有蔬菜，有粮食……

朱国祥不愿收，他们把礼物放下就跑，甚至还有人磕头祝贺。

两位官差，面面相觑，再看向朱国祥时，眼神里多出几分敬佩。